La Rochelle, tours et clochers du Vieux-Port.

Je pense à Saint-Jean-de-Luz, Saint-Tropez, Honfleur, Bastia, Collioure... des ports pittoresques qui, tous, et chacun à sa manière, m'ont enchantée... Que l'on y soit allé ou pas, celui de La Rochelle est sans doute avec ceux précités l'un des ports français dont la vue est le plus facilement reconnaissable. Trio star des photographes, ses hautes tours de pierre -Saint-Nicolas, la Chaîne et la Lanterne- lui donnent son caractère bien trempé et témoignent de son statut historique de place forte du commerce maritime.

Mais autour du bassin du Vieux-Port, en plus de ces 3 tours emblématiques, l'œil repère aussi d'autres constructions tout en hauteur dont les belles silhouettes fuselées surgissent au-dessus des toits de tuile. Dans la cité rochelaise, tours, phares et clochers s'élèvent dans le ciel comme autant d'amers. 

Entrée du port de La Rochelle. Les 3 tours sont bien là !! La plus haute, la plus massive, c'est la tour Saint-Nicolas. De l'autre côté de la passe, la tour de la Chaîne. Toutes 2 datent de l'époque médiévale. Un peu plus loin, la tour de la Lanterne et sa flèche gothique. Plus à droite, clocher octogonal de la Porte de la Grosse-Horloge. Superbe ensemble architectural !!

J'aime flâner sur les quais du Vieux-Port, appareil photo en main, multiplier les angles de vue et observer, selon l'endroit d'où je les photographie, les tours se rapprocher, s'éloigner, se déplacer les unes par rapport aux autres, comme qui joue des coups sur un échiquier. 

En ce 10 juin 2022, je débarquais à La Rochelle en pleine semaine du nautisme, d'où les tentes blanches dressées le long des quais. 

C'était ma 3e venue dans la ville. Au programme, visite des 3 tours. Première fois. Ticket pass en poche pour combiner les 3, direction d'abord la tour Saint-Nicolas. C'est la plus impressionnante. 36 m de haut, un véritable donjon. Érigée au XIVe siècle, elle garde l'entrée du Vieux-Port face à la tour de la Chaîne (dont elle est le point d'ancrage). Incontournable -paraît-il- pour la vue, au sommet, depuis la terrasse crénelée. 

Hélas, le 10 juin, la tour Saint-Nicolas était exceptionnellement fermée pour cause de tournage !! Bon, qu'à cela ne tienne, puisque j'avais le billet (et très envie de la découvrir), j'ai illico reprogrammé une visite pour la fin de mon séjour en Charente-Maritime, soit le 13 juin. Ça valait bien un petit crochet sur la route du retour. 3 jours plus tard, me voilà donc de nouveau devant la tour Saint-Nicolas, et là, j'apprends quoi ?... Qu'elle est -de nouveau- "exceptionnellement" fermée ce lundi 13 juin !! Quand ça veut pas... !! 

Tour de la Chaîne (XIVe siècle également), postée au nord du chenal, face à la tour Saint-Nicolas. De forme arrondie, de dimensions plus modestes que son auguste voisine, elle doit son nom à la lourde chaîne qu'elle abritait et qui étaient tendue chaque soir pour protéger la passe des attaques nocturnes. 

L'intérieur n'a rien de remarquable mais la montée au sommet offre une vue intéressante sur le bassin du Vieux-Port, la tour Saint-Nicolas et surtout la tour de la Lanterne, à l'autre bout de la courtine. 

Les 4 photos suivantes ont été prises depuis le haut de la tour de la Chaîne. Ci-dessous, bien visible en bout de courtine, la tour de la Lanterne avec sa flèche gothique et sa tourelle attenante. Base nautique devant le grand parking.

Autre vue du haut de la tour de la Chaîne, côté Vieux-Port cette fois, avec le pied massif de la tour Saint-Nicolas sur la droite. En arrière-plan, à gauche, la tour Saint-Barthélemy. Il s'agit du clocher de l'ancienne église du même nom, détruite en 1568 au cours des guerres de Religion. En arrière-plan, à droite, le phare du quai Valin. Tentes blanches dressées le long du quai pour la 21e édition de la semaine du Nautisme. Pas du tout prévu d'y aller exprès. Ça s'est trouvé comme ça.

Gros plan sur la tour Saint-Nicolas vue du haut de la tour de la Chaîne. Dans toute la prestance de sa masse imposante !! Sur la droite, la friche industrielle du quartier du Gabut, laissée à l'inspiration des artistes du street-art. 

Bassin du Vieux-Port vu de la tour de la Chaîne. Le lieu est très animé, avec le va-et-vient continu des bateaux de plaisance, des navettes d'excursion vers les îles (Oléron, Ré, Aix) et des trajets du "passeur", bien pratique pour gagner par la mer la rive sud de l'avant-port, là où se trouve la tour Saint-Nicolas. Autre façon d'accéder à la tour Saint-Nicolas, par la terre cette fois, en contournant le Vieux-Port par les quais jusqu'à la passerelle, visible à droite sur la photo. Au loin la tour Saint-Barthélemy et le phare du quai Valin.

Tour de la Lanterne avec, ici, vue sur l'école de voile et la base nautique. Bien plus intéressante à faire que la tour de la Chaîne, la tour de la Lanterne est de construction plus tardive (XVe siècle). Elle constitue avec les 2 tours de front de mer les vestiges des fortifications de la ville. On y accède par la rue des Murs, une courtine la reliant à la tour de la Chaîne, du même côté du chenal. La tour de la Lanterne doit son nom à la tourelle vitrée dans laquelle une lampe était jadis allumée la nuit pour guider les bateaux en approche. Sa flèche octogonale s'élève à 55 m dans le ciel rochelais.

C'est parti pour la visite...

En plus de servir de phare, la tour de la Lanterne servit aussi de prison. Des centaines de graffiti (XVIIe au XIXe siècle) sont encore visibles, gravés dans la pierre sur les murs des cachots.

De nombreux graffiti à l'extérieur aussi.

Tour de la Lanterne, vue plongeante sur le chemin de ronde avec l'ombre portée de la flèche et de la tourelle.

Au sommet, panorama à 360° !! En viseur dans le créneau, la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne.

Vue du haut de la tour de la Lanterne, côté grand large... Le port des Minimes. Inauguré en 1972, il accueille jusqu'à 5 000 bateaux.

Depuis les hauteurs de la tour de la Lanterne, ordonnés autour du bassin du Vieux-Port, la Porte de la Grosse-Horloge, la tour Saint-Barthélemy, le phare du quai Valin, la tour de la Chaîne et la tour Saint-Nicolas s'élèvent au-dessus des toits de la ville. 

La tour de la Lanterne abrite régulièrement des expositions temporaires, comme celle qui était présentée depuis le 5 février et jusqu'au 12 juin, intitulée "Le Chant des Ondes, des Sirènes à Mélusine". De salle en salle, à travers les différents étages, l'expo invitait le visiteur à une plongée dans l'univers féérique des créatures aquatiques dont les mythes et légendes, entre romantisme et symbolisme, ont inspiré de nombreux artistes. Projections, installations contemporaines... j'ai bien aimé.  

Porte de la Grosse-Horloge (MH depuis 1978). L'arche gothique sous laquelle passe la rue comportait à l'origine deux porches distincts, l'un pour les piétons, l'autre pour les voitures à chevaux. Les différentes époques de construction sont bien visibles avec une solide porte quadrangulaire primitive, surmontée au XVIIIe siècle d'un beffroi à pilastres coiffé d'un dôme. La Porte de la Grosse-Horloge conduit à la place des Petits-Bancs au centre de laquelle trône une statue d'Eugène Fromentin (en médaillon), peintre du XIXe siècle né et mort à La Rochelle. Passée cette porte, on entre dans la partie commerçante de la vieille ville.

Les tourelles d'angle sont coiffées de décors représentant des figures allégoriques en rapport avec l'astronomie et la marine.

Beffroi central abritant l'horloge et sa cloche. Elle sonnait les heures, permettant aux habitants de se repérer dans le temps. Mais elle sonnait aussi le moment de tendre la chaîne, le soir, entre les 2 tours d'entrée de port, et le moment de la relever le matin. 

Élégante girouette en forme de navire.

Atypique au milieu des maisons, le phare du quai Valin, 24 m de haut. Sa construction remonte à 1852 (MH depuis 2011).

  (Photos prises les 10 et 13 juin 2022)